Em meados do Séc. XIX um aristocrata francês chamado Alexis de Tocqueville foi enviado aos Estados Unidos para estudar o sistema prisional. No regresso trouxe na bagagem um conjunto de observações sobre a revolução americana que deram origem a um dos grandes clássicos do estudo da ciência política. No seu Democracia na América Tocqueville fala de uma experiência política nova onde a soberania pertence às pessoas e onde a separação de poderes entre as instituições estabelece limites e mecanismos de controle sobre quem exerce o poder político, no potencial de emancipação das mulheres e dos mais frágeis na sociedade.

É óbvio que a experiência histórica dos Estados Unidos não está isenta de críticas, e a discriminação racial ou a fragilidade dos mecanismos de apoio social a quem mais precisa continuam hoje a manchar os muitos sucessos da democracia americana. Mas, como lembrou o presidente Kennedy à sombra do Muro de Berlim, as democracias liberais nunca precisaram erguer muros para impedir que os seus cidadãos fugissem para irem viver em ditaduras ou autocracias.

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